El achiote es una planta originaria de la América tropical, se cultiva en todas las regiones tropicales del mundo, pero más intensamente en México, Perú, Colombia y Ecuador; es ingrediente base para muchos platillos del sureste de México desde la época prehispánica, es base de la cochinita pibil, los codzitos yucatecos, así como de vinagretas, arroz y varias preparaciones de la cocina mexicana.
Esta planta es valiosa como cultivo porque permite un ingreso económico significativo en sistemas de producción múltiple, principalmente en huertos familiares donde se intercala con árboles frutales, maíz, frijol e incluso árboles forestales. Es un importante recurso agrícola, la producción nacional de este cultivo asciende a 527 toneladas, siendo los estados líderes en producción Quintana Roo, Tabasco y Yucatán.
Además de ser utilizado como condimento también se extrae un colorante ampliamente usado en las industrias de los alimentos, cosmética y textil. Una tercera parte de la producción de achiote, 131 toneladas, se comercializan como pigmento, pues una tendencia mundial es dar preferencia a colorantes de origen natural sobre los sintéticos, y es precisamente el colorante obtenido del achiote su principal valor comercial en el mundo.
Otros usos importantes es la goma que se obtiene de las ramas, similar a la goma arábiga, de la corteza se extrae una fibra apropiada para la cordelería y la leña, después de la extracción de pigmentos, es utilizada como combustible y para construcciones rurales. La planta es empleada como cerco vivo para controlar la erosión de los suelos, y recientemente, la variedad roja ha tomado auge para fines ornamentales.
En medicina tradicional la infusión de las semillas sirve como repelente de insectos, especialmente de zancudos; la cocción de la raíz se usa como diurético, la (cocción) de la corteza del tallo sirve para calmar dolores musculares, la de las hojas como antibiótico, laxante, cicatrizante, contra la caspa y caída del cabello.
El Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP) reportó que para 2016 la superficie nacional destinada para producción de achiote ascendió a 544 hectáreas, de las que se cosechó el 86 por ciento, con una producción total de 500 toneladas y un valor de poco más de seis millones de pesos.