México es el centro de diversidad biológica y cultural de los agaves a escala mundial. El género Agave cuenta con alrededor de 211 especies, de las cuales 159 tienen presencia en nuestro territorio, es decir, 75 por ciento del total; siendo el estado de Oaxaca la entidad con mayor cantidad de especies de agave.
Recientemente investigadores del Instituto de Biología (IB) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) encontraron en el estado cuatro nuevas especies silvestres de agave, lo que hace un total de 38 especies en esa localidad, de las cuales 10 son utilizadas de manera tradicional para la elaboración de bebidas destiladas como el mezcal y tequila, así como otro tipo de bebidas como el pulque.
Además de las especies silvestres, también encontraron 4 especies cultivadas y domesticadas durante cientos de años por los campesinos y que no habían sido documentados; esto es porque en México se tiene registro del uso del agave desde hace aproximadamente 10 mil años, pero se cree que podría ir mucho más atrás.
Aseguran los investigadores que todas las bebidas destiladas que se extraen de los agaves son precisamente mezcales, y tienen gran importancia cultural y comercial, luego del boom en el consumo del mezcal, se comenzaron a aprovechar de manera indiscriminada especies silvestres, por lo que corrían peligro de extinción si no se tomaban medidas para revertir ese fenómeno.
Ante esto, la CONABIO pidió una revaloración de los magueyes de Oaxaca para solucionar el problema de conservación que enfrentan algunas especies de agaves y sus poblaciones.
La Colección de Agaves del Herbario Nacional MEXU del IB, es la más grande a escala mundial con más de cuatro mil registros de puntos de colecta y más de seis mil ejemplares; se espera en un año tener listo el catálogo actualizado y el mapa de las especies y subespecies de los magueyes oaxaqueños, así como el nombre de las especies descubiertas.