La agricultura consume actualmente entre el 60 y el 70% del agua dulce, una cifra que puede incrementarse hasta un 19% en 2050, según la Unesco, siempre y cuando la apuesta científica para mejorar la eficiencia hídrica no resulte suficiente ante el aumento de la población mundial. Para Greenpeace España, las actividades agrarias son sin lugar a dudas las que más agua consumen en España, en torno al 70%. Además, la agroganadería industrial causa una importante contaminación difusa de los recursos hídricos debido al uso masivo de fertilizantes insecticidas y purines (excrementos animales). Greenpeace considera que en la agricultura es necesario apostar por cultivos que no sean tan demandantes de agua, se frene y reduzca la expansión de la superficie de regadío y que se apueste cada vez más por los sistemas de riego más eficientes, como el riego localizado. Asimismo, es fundamental que los cultivos se gestionen con las técnicas y prácticas de la agricultura ecológica, que permiten un uso más sostenible del agua y evitan su contaminación con productos químicos.
Según la Unesco, con la ausencia del progreso tecnológico o políticas de intervención en este asunto, el uso de agua para la producción de alimentos es «una de las mayores presiones» y seguirá creciendo.
El Ministerio de Agricultura señala que existe un incremento continuo en la superficie regada en España. Los datos señalan que se ha pasado de 3.367.486 hectáreas en 2002 a 3.605.121 hectáreas en 2014. Aunque hasta 2012 el volumen de agua de riego utilizado en el sector agrario mostraba una tendencia a la baja, al descender de 17.681 hectómetros cúbicos en 1999 a 15.833 en 2012, según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), el volumen de agua de riego utilizado por las explotaciones agrarias ascendió a 15.129 hectómetros cúbicos en 2014, lo que significó un aumento del 4,1% respecto al año anterior. Por técnica de riego, el volumen de agua aplicado a los cultivos mediante aspersión aumentó un 6,5%. Por su parte, el uso de agua de riego por goteo (riego localizado) se incrementó un 5,5% y el riego por gravedad creció un 1,0%.
La encuesta sobre el uso del agua en el sector agrario, realizada por el Instituto Nacional de Estadística (INE), señala, asimismo, que los herbáceos (cereales, leguminosas, arroz, maíz y cultivos forrajeros) representaron el 55,7% del volumen total del agua de riego, ya que utilizaron un 2,6% más de agua. Por su parte, las patatas y hortalizas usaron un 18,4% más, mientras que los cultivos que experimentaron un descenso fueron el olivar y el viñedo, un 10,4% menos que el año anterior, representando el 8,8% del volumen de agua de riego utilizado en 2014.
Los últimos datos del INE señalan que el 75,7% del volumen de agua disponible para el riego en 2014 fue de origen superficial. Un 22,4% tuvo origen subterráneo y un 1,9% procedió de otros recursos hídricos, como agua desalada (marina o salobre) o regenerada (procedente de las estaciones de depuración).
Las tres comunidades en las que más se incrementó el uso de agua de riego durante 2014, fueron Comunidad Valenciana (29,3%), Castilla y León (16,9%) y Región de Murcia (14,7%). Por el contrario, las que más redujeron el uso de agua de riego fueron Comunidad Foral de Navarra (-13,3%), Castilla-la Mancha (-13,1%) y Extremadura (-11,1%).
Según la Federación Nacional de Comunidades de Regantes, España es el primer país en cuanto a superficie agrícola con sistemas de riego localizado como el goteo (1.792 millones de hectáreas) y la segunda en porcentaje (49,3% del total de la tierra de regadío), tan sólo superada por Israel (170.000 hectáreas, el 75% del total).
En 2008, según el último Inventario y Caracterización de Regadíos de Andalucía (Junta de Andalucía, 1997-2008), la superficie regable en Andalucía era de 1.176.588 hectáreas y la superficie regada es de 1.106.394 hectáreas. Esto supone que en la actualidad se encuentra en regadío un 24,6% de la superficie agrícola utilizada en Andalucía (4.845.000 hectáreas).
