Zhou Feng opera una fábrica de procesamiento de nueces en la provincia suroccidental china de Yunnan. La leche de nuez de su planta es popular, pero siempre ha estado atento a la hora de explorar más productos procesados para elevar el nivel de su negocio.
Recientemente, el lanzamiento de un nuevo tipo de café instantáneo ha ofrecido al empresario nuevas oportunidades para su industria de nueces.
Una empresa productora local de café, Hogood Coffee, presentó al mercado la semana pasada una variedad de café instantáneo que usa polvo de proteína de nuez en lugar de crema no láctea.
La crema no láctea contiene ácidos grasos trans, una grasa insaturada que se ha utilizado con profusión en la industria alimentaria desde la década de los años 50 del siglo pasado. Por el momento, muchos países han implementado reglas sobre esta sustancia, que se cree que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas.
Sin embargo, el polvo de proteína de nuez, elaborado por un proceso de liofilización, contiene 15 gramos de proteína por cada 100 gramos de polvo, seis veces más que la crema no láctea, y lo que es más importante: no contiene ácidos grasos trans.
«El nuevo polvo de proteína de nueces mezcla mejor con el del café instantáneo. Tiene el potencial de ser ampliamente utilizado como un aditivo alimentario regular en un gran número de alimentos», señaló el director ejecutivo de Hogood Coffee, Xiong Xiangren. «Es una opción más saludable», agregó.
Yunnan es la mayor región productora de café de China. Con una superficie de cultivo que supera las 120.000 hectáreas, la producción anual local de café ha alcanzado 150.000 toneladas. Los fabricantes cafeteros de esta provincia representan más del 98 por ciento del total nacional.
De acuerdo con las estadísticas de la Asociación del Café de Yunnan, el café instantáneo representa alrededor del 70 por ciento del mercado cafetero en China.
Zhou viajó a Mangshi, una importante área productora del café de Yunnan para presenciar en persona el proceso de fabricación del café instantáneo, y se dio cuenta de que era una enorme oportunidad para la industria de las nueces.
Yunnan cuenta con más de 800 años de historia de plantación de nueces. Al cierre de 2017, más del 90 por ciento de las ciudades y distritos de esta región plantaron este fruto. Con un área de cultivo de más de 2,86 millones de hectáreas, la producción anual ha llegado a 1,16 millones de toneladas. Está previsto que sume tres millones de toneladas en el futuro cercano.
«Si el polvo de proteína de nuez puede usarse ampliamente en el café instantáneo en todo el país, se necesitarían 1,8 millones de toneladas, cantidad que a su vez requería casi tres millones de toneladas de nueces», explicó Xiong.
«La industria de la nuez se ha estado esforzando para expandir la variedad de sus productos», apuntó Chen Zhonggeng, economista jefe de la comisión provincial de industria y tecnología informática. «Se trata de una gran oportunidad», resaltó.
Zhou está entusiasmado con el polvo de proteína de nuez. «Puedo distinguir un pequeño rastro de sabor de la nuez en este tipo de café instantáneo», dijo.
«Si el café recibe una buena acogida en el mercado, impulsará el valor de las nueces al mismo tiempo», expresó Zhou.