Peces robot, como salidos de la ciencia ficción aún no existen, pero se calcula que para el año 2023 sea ya una realidad, se van a empezar a desplegar cardúmenes de peces robot para vigilar el ambiente, monitorear la contaminación y reunir información sobre su comportamiento.
Esa es la esencia de SoFi: abreviatura de Soft Robotic Fish (pez robótico suave) recientemente revelado por científicos del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Ciencias de la Computación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en la revista Science Robotics.
Este robot de medio metro de largo se parece a un verdadero pez, puede nadar en el océano a velocidades de hasta la mitad de su largo por segundo y a profundidades de hasta 18 metros debajo de la superficie. SoFi usa una batería que dura 45 minutos.
Los científicos explicaron cómo crearon el robot con aletas y cómo les fue en su primera experiencia al lanzarlo a un arrecife de coral ubicado a las afueras de Fiyi.
Debido a que no cuenta con cables conectados a un bote, una hélice ruidosa o un cuerpo enorme, rígido, extraño o angular de un aparato metálico en la superficie, no parece molestar ni ahuyentar a los peces de verdad. Hay algunos que incluso nadan con ella.
Los creadores querían demostrar que no solo funciona en una banca o en una mesa de prueba; SoFi debía poder nadar en el mar, en varias profundidades, por lo que se requiere resistencia al agua, control de flotabilidad, pero sobre todo, encontrar una manera discreta de compartir la información debajo del agua.
Por lo que SoFi ya tiene una cabeza y un cuerpo con aletas equipados con una cámara, un hidrófono bidireccional, una batería, sensores ambientales, sistema operativo y un sistema de comunicación que permita que un buzo envíe órdenes por medio de un control modificado de Súper Nintendo.
Afirman que el sistema de comunicación fue el desafío más grande porque por lo general se necesita un cable; las señales remotas comunes que se utilizan para manejar drones aéreos no viajan debajo del agua; sin embargo, las ondas de sonido sí lo hacen.
Las señales agudas solo viajan cerca de veinte metros y los peces no las pueden escuchar, aunque es probable que algunas ballenas o delfines sí puedan, lo cual podría requerir investigación.
Afirman que el objetivo principal es hacer algo para biólogos, por lo que visualizan que en el futuro habrá una red de robots SoFi revestidos de sensores que estudien las dinámicas de los cardúmenes o que monitoreen los niveles de contaminación conforme pasa el tiempo.
Actualmente están trabajando en una inteligencia artificial primitiva para que SoFi pueda utilizar sus videos con el fin de identificar y seguir a peces verdaderos; en caso de que SoFi fuera tragado por un tiburón se tendrían las grabaciones más increíbles, comentaron los científicos.