Los comienzos de la agricultura cambiaron la historia humana y han fascinado a los científicos durante siglos.
Investigadores del Grantham Centre for Sustainable Futures de la Universidad de Sheffield han arrojado luz sobre cómo los cazadores-recolectores comenzaron a cultivar y cómo los cultivos fueron domesticados para depender de los seres humanos.
Los cultivos domesticados se han transformado casi más allá del reconocimiento en comparación con sus parientes silvestres – un cambio que ocurrió durante las primeras etapas de la agricultura en la edad de piedra.
Para cultivos como los cereales, el sello de la domesticación es la pérdida de la dispersión de las semillas naturales: las semillas ya no caen de las plantas, sino que se han vuelto dependientes de los seres humanos o de las máquinas para propagarlas.
El profesor Colin Osborne, del Centro Grantham para el Futuro Sostenible de la Universidad de Sheffield, dijo: «Sabemos muy poco acerca de cómo comenzó la agricultura, porque sucedió hace 10.000 años – es por eso que una serie de misterios no están resueltos. -Los agricultores comenzaron a cultivar primero, y cómo las cosechas domésticas dependían de la gente.
«Una controversia en esta área es acerca de hasta qué punto los pueblos antiguos sabían que estaban domesticando los cultivos.Sabían que estaban cultivando las características de domesticación en los cultivos, o estas características sólo evolucionaban cuando los primeros agricultores sembraron las plantas silvestres en el suelo cultivado y tendido y los cosechó? »
La nueva investigación, publicada en la revista Evolution Letters, muestra el impacto de la domesticación en el tamaño de las semillas de hortalizas.
Cualquier cultivo selectivo de hortalizas por parte de los primeros agricultores habría actuado sobre las hojas, tallos o raíces que se comían como alimento, pero no debería haber afectado directamente al tamaño de las semillas.
En cambio, cualquier cambio en el tamaño de las semillas de hortalizas debe haber surgido de la selección natural actuando sobre estos cultivos en campos cultivados, o de vínculos genéticos a cambios en otra característica como tamaño de planta o órgano. En el último caso, la gente pudo haber criado las cosechas para hacerse más grandes, y las semillas más grandes habrían venido sin intención.
Los investigadores de la Universidad de Sheffield recolectaron datos de tamaño de semilla de una variedad de cultivos y encontraron evidencia fuerte para un agrandamiento general de semillas debido a la domesticación.
Descubrieron que las semillas de maíz domesticadas son 15 veces más grandes que las semillas silvestres, las semillas de soja son siete veces más grandes. El trigo, la cebada y otros cultivos de grano tuvieron incrementos más modestos en tamaño (60 por ciento para cebada y 15 por ciento para el trigo), pero estos cambios son importantes si se traducen en rendimiento.
«Encontramos evidencia fuerte para una ampliación general de las semillas debido a la domesticación a través de siete especies vegetales», dijo el profesor Osborne.
«Esto es especialmente impresionante en una cosecha como una batata, donde la gente ni siquiera siembra semillas, y mucho menos cosecharlas.» El tamaño de este efecto de domesticación cae completamente dentro del rango visto en cereales como lentejas y frijoles, La posibilidad de que al menos parte de la ampliación de semillas en estos cultivos también evolucionó durante la domesticación sin la previsión deliberada de los primeros agricultores «.
El profesor Osborne añadió: «Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para entender cómo evolucionaron las cosechas, porque significan que grandes cambios en nuestros cultivos básicos podrían haber surgido sin la previsión deliberada de los primeros agricultores.
«Esto significa que la selección inconsciente fue probablemente más importante en la génesis de nuestras plantas alimenticias de lo que se había realizado previamente.» Los aumentos tempranos en los rendimientos de los cultivos podrían haber evolucionado en los campos de los agricultores en lugar de ser criados artificialmente «.
Fuente de la historia:
Materiales suministrados por la Universidad de Sheffield.