Desde que se descubrió la tecnología nuclear, se ha aplicado y se aplica en múltiples usos. Relacionamos la palabra nuclear a producción de energía pero la verdad es que tenemos la tecnología nuclear mucho más cerca de lo que podamos imaginar. Podemos encontrarla en industria, hidrología, medicina, arte, aplicaciones científicas, exploración espacial, cosmología pero también en agricultura y alimentación.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) han ampliado sus conocimientos y fortalecido su capacidad en este ámbito durante más de 50 años. Y los resultados han desembocado en historias de éxito importantes para el mundo.
Ahora la FAO analiza siete aplicaciones de la tecnología nuclear a la mejora de la producción agrícola analizando casos de exito.
Manejo de plagas
La técnica de los insectos estériles (TIE) implica la cría en masa y la esterilización de insectos machos antes de liberarlos sobre áreas infestadas de plagas. La técnica suprime y elimina gradualmente las plagas ya establecidas o impide la introducción de especies invasoras, y es más segura para el medio ambiente y la salud humana que los plaguicidas convencionales.
Los gobiernos de Guatemala, México y los Estados Unidos de América han estado usando la TIE durante décadas para prevenir la propagación hacia el norte (México y Estados Unidos) de la mosca mediterránea de la fruta.
Guatemala envía cientos de millones de mosquitos masculinos estériles cada semana a los estados de California y Florida para proteger cultivos valiosos, como cítricos. Con los machos estériles incapaces de reproducirse, es realmente el perfecto control de la natalidad de los insectos.
Seguridad alimentaria
Las técnicas nucleares ayudan a las autoridades nacionales de más de 50 países a mejorar la inocuidad de los alimentos al abordar el problema de los residuos nocivos y los contaminantes en los productos alimenticios y mejorar sus sistemas de trazabilidad con análisis de isótopos estables.
Los programas científicos en Pakistán, Angola y Mozambique ahora permiten la prueba de residuos de medicamentos veterinarios y contaminantes en productos de origen animal. Ya unas 50 instituciones paquistaníes de producción y exportación de alimentos se benefician de las nuevas capacidades de pruebas de laboratorio, las cuales ayudan a asegurar que se cumplen con los estándares internacionales alimentarios y aumentar la reputación del país en el comercio internacional de alimentos.
Productividad animal y salud
Camerún utiliza eficazmente la tecnología nuclear en sus programas de reproducción ganadera, selección, inseminación artificial y control de enfermedades. Al cruzar el Bos indicus y el Bos taurus (dos razas locales de ganado), los agricultores triplicaron los rendimientos de producción de leche — de 500 a 1.500 litros— y generaron ingresos adicionales de 110 millones de USD al año.
Otro programa ha reducido drásticamente la incidencia de la brucelosis, una zoonosis altamente contagiosa, o enfermedad que puede transmitirse de animales a humanos que beben leche sin pasteurizar o comen carne poco cocinada de animales infectados.
Mejora del equilibrio del suelo y del agua
Por ejemplo, en Benín, un plan que involucró a 5.000 agricultores rurales aumentó el rendimiento del maíz en un 50% y redujo la cantidad de fertilizantes utilizados en un 70%, esto con técnicas que facilitan la fijación de nitrógeno.
De manera similar, las técnicas nucleares permiten a los agricultores Masai, en Kenya, programar el riego a pequeña escala, duplicando los rendimientos de los vegetales, mientras que aplican sólo el 55% del agua que normalmente se aplicaría usando el riego manual tradicional.
Adaptación al cambio climático
El sector agrícola utiliza tecnologías nucleares y relacionadas para adaptarse al cambio climático, al aumentar la eficiencia del uso de los recursos y la productividad de manera sostenible.
El programa nuclear de cruzamientos derivados en Burkina Faso es un gran ejemplo de ayuda a los agricultores para criar animales más productivos y resistentes al clima. El programa está respaldado por evaluaciones genéticas en cuatro laboratorios nacionales, y los científicos también pueden utilizar la tecnología asociada para producir alimentos de lamer que contribuyen a tener ganado más grande y productivo con todos los nutrientes que necesitan.
Prevención estacional del hambre
Los programas de mejoramiento de cultivos utilizan la tecnología nuclear para ayudar a los países vulnerables a garantizar la seguridad alimentaria, a adaptarse al cambio climático e incluso a hacer frente al hambre estacional.
Los agricultores del norte de Bangladesh han utilizado una variedad de arroz mejorado de rápida maduración llamada Binadhan-7. Esta variedad madura 30 días más rápido que el arroz normal, dando tiempo a los agricultores para cosechar otros cultivos en la misma temporada. Gracias al Binadhan-7 y otros factores, la producción de arroz en Bangladesh aumentó de 26,8 millones de toneladas en 2003-2004 a 33,8 millones de toneladas en 2012-2013.